10 jaar VRT Sandbox: van een donker lokaaltje naar straffe innovatie-accelerator

Een zandbak op VRT? Ontdek hier meer over VRT Sandbox! 

2014: start van VRT Sandbox 

Onze vorige Directeur Technologie Mick De Valck had in zijn jonge jaren zelf een start-up. Hij wilde zelf graag zijn start-up in contact brengen met VRT, maar merkte dat dat zeer moeilijk was. VRT was een gesloten huis van vertrouwen. Toen Mick dan later zelf CTO werd, was een van zijn eerste beslissingen om van VRT een open huis te maken waar technologische start-ups kunnen aankloppen aan onze deur om samen te werken met VRT. Die deur is er nog steeds, al zijn er wat praktische zaken zoals security bijgekomen. In het begin hadden we een klein, donker lokaaltje gekregen op VRT. We zijn zelf verf gaan halen bij team decor en hebben een dag staan verven. 

De naam Sandbox verwijst naar een technologische term: A sandbox is an isolated testing environment that enables users to run programs or open files without affecting the application, system or platform on which they run. Het is dus een safe-environment om nieuwe technologie te testen en daarna dit te schalen. 

De jaren erna was het vooral belangrijk om duidelijk te maken dat VRT een open deur had voor die start-ups. Koen Meyskens en Fredo De Smet gingen techfestivals, scholen en events af om VRT Sandbox meer bekendheid te geven. Zo kwamen de eerste samenwerkingen tot stand. 

2015: Peter komt aan boord 

Na anderhalf jaar ging ik zelf aan de slag bij VRT Sandbox. Mijn taak was om na de prille start, van de Sandbox een belangrijk instrument te maken waarbij VRT kan innoveren. Er kwam een duidelijkere branding en communicatie die nog meer de taal van start-ups sprak, waardoor ze wisten wat wij voor hen konden betekenen. Maar ook langs de binnenkant werd er hard gewerkt. We mapten alle roadmaps en ambities van onze verschillende merken en digitale producten, zodat we start-ups op maat konden leveren van waar we strategisch naar toe wilden.  

2018: Sandbox Hub 

Aangezien start-ups in Vlaanderen alleen niet kunnen overleven, maar het moeten hebben van Europese of internationale schaal, zijn we gaan kijken of er nog mediahuizen in Europa waren die op een gelijkaardige manier aan innovatie deden met start-ups. In Frankrijk bijvoorbeeld, zagen we exact hetzelfde gebeuren met Radio France. VRT Sandbox en RTBF namen daarom het initiatief om een netwerk op te richten van omroepen die allemaal zelf een Sandbox-werking hadden, of van plan waren ééntje op te starten, gebaseerd op het model van VRT Sandbox. Daardoor zouden onze Vlaamse start-ups Europees kunnen schalen, en konden we tegelijkertijd van mekaar leren. Enerzijds door start-up-cases met mekaar te delen, en dus te weten welk start-up je wél of niet moet testen, en anderzijds hoe je zo’n Sandbox runt. Uiteindelijk werd dit de Sandbox Hub, een hub met 34 leden, en later ontstond dan een nog breder netwerk: Future Media Hubs. 

2019: Media Invest Vlaanderen 

In 2019 besloot VRT samen met PMV (het investeringsfonds van de overheid) een investeringsfonds op te richten specifiek voor media groeibedrijven. Hierbij investeren we naast tech start-ups ook in beginnende productiehuizen. Dit investeringsfonds noemen we Media Invest Vlaanderen. Het idee is eenvoudig en werkt als een vliegwiel: wij investeren in tech-start-ups en productiehuizen en ondersteunen hen op die manier met hun groei. Na een aantal jaar verkopen we onze aandelen en wordt de winst opnieuw in het fonds gestopt, waarna we nieuwe bedrijven kunnen helpen met hun groei en zo de brede mediasector versterken. Hierbij zijn ondertussen al zes investeringen in zes bedrijven gebeurd en is er één bedrijf verkocht. Vlaanderen is een kleine markt, dus dit kan wel tellen. 

MIV - Wat is Media Invest Vlaanderen? 

We hebben in PMV een goede partner gevonden: VRT Sandbox scant en test start-ups en jonge productiehuizen. We weten dus waar het talent zit, maar even goed, wanneer ze kapitaal nodig hebben. PMV vult dat aan met hun sterkte: het in de diepte analyseren van de bedrijven zelf, waardoor we samen zinvolle investeringen kunnen doen.   

2020: lancering STADIEM 

Tot dan werkten we met VRT Sandbox voonamelijk samen met Vlaamse tech start-ups. De volgende stap was kijken naar het buitenland: door samen te werken met Europese scale-ups, dat zijn start-ups die al iets ouder zijn, konden we nog meer beteken voor VRT. Want met scale-ups kan je nog meer impact en verandering brengen op de domeinen waar je als VRT snel vooruit wil. Samen met 3 partners uit Noorwegen, Duitsland en Estland organiseerden we het eerste Europese acceleratieprogramma voor mediastart-ups genaamd STADIEM (Startup Driven Innovation in European Media). Meer dan 200 scale-ups uit 33 landen stelden zich kandidaat om deel te nemen aan het programma. 40 Europese mediaspelers deden mee met dit project en toonden interesse om met één of meerdere scale-ups samen te werken. Het was een fantastische roallercoaster die vorige jaar eindigde. Ondertussen bekijken we hoe we ook in de toekomst nieuwe straffe scale-ups naar VRT kunnen brengen op strategische domeinen zoals conversational AI, desinformatie en gaming.  

STADIEM - Innovation Pitch café @ VRT Sandbox 

2023: Seeds & growth for media 

We hadden een succesvol programma met STADIEM waarbij we Europese scale-ups konden helpen. Maar we merkten in België dat het voor jonge mediabedrijven en technologische start-ups steeds moeilijker werd om een aanknopingspunt in de media te vinden. Hier wilden we graag iets aan doen, maar de oplossing kon niet enkel uit VRT komen: dit moest vanuit de hele sector. Samen met Medianet Vlaanderen, Thomas More en Future Media Hubs bouwden we een acceleratieprogramma van drie jaar specifiek voor jonge start-ups en schoolverlaters. Hierbij focusten we niet enkel op technologische start-ups: ook jonge productiehuizen die content maken konden hieraan deelnemen. Seeds and Growth For Media is dus het programma waarbij start-ups de kans krijgen om hun creatief of technologisch idee te pitchen aan Vlaamse mediahuizen om samen een proof of concept uit te werken. De tweede editie is gelanceerd in oktober 2024 waarbij 35 start-ups geselecteerd werden voor het programma. 

Niet enkel technologie? 

We zien al langer dat technologie en content meer en meer in mekaar overvloeien. Zo was er een bedrijf dat een game-app had gemaakt met heel vernieuwende storytelling. We bevinden ons met VRT Sandbox echt op een kruispunt tussen technologie, content en ondernemerschap. Daarnaast hebben we ook sterke contacten in de contentwereld, dus waarom zouden we die dan niet gebruiken? 

VRT Sandbox x Tettengetter (Seeds and Growth for Media) 

2025: De toekomst 

Ook al is onze liefde voor jonge Vlaamse en Brusselse start-ups en productiehuizen heel groot, wij zien media toch vooral als een internationaal spel. YouTube, Spotify en TikTok zijn vandaag onze grootste concurrenten en in de nieuwe wereld van AI worden dat Open AI, Meta en Amazon... Vandaar dat we de sterkste start-up-oplossingen in de markt willen blijven vinden om VRT verder te versterken. Dat blijft onze ultieme ambitie, ook al moeten we daar Europa voor rondreizen. En we doen dat niet alleen: we doen dat met start-ups, maar zeker ook met onze interne teams van VRT. Dus voor iedereen die de laatste jaren zijn of haar nek heeft durven uitsteken om iets te testen met VRT Sandbox: een grote dankjewel!