Kenneth Branagh schittert als Boris Johnson in This England

Het is het verhaal van wetenschappers over mensen in de medische frontlijn tot politici, en dan in het bijzonder Boris Johnson. Die rol wordt op verbluffende manier gespeeld door Kenneth Branagh. Met Michael Winterbottom (Jude, Welcome to Sarajevo) en Julian Jarrold (Great Expectations, Brideshead Revisited) tekenden ook grote namen voor het scenario en de regie. Vanaf zondag 30 oktober om 22.00 u. (telkens twee afleveringen) en meteen integraal op VRT MAX.

208.000 doden

Toen de coronacrisis in het voorjaar van 2020 uitbrak, leek Groot-Brittannië aanvankelijk sneller en adequater te reageren dan de meeste andere Europese landen. Er werd al in een relatief vroeg stadium massaal getest en de vaccinatiecampagnes kwamen vlotter op gang dan elders in Europa. Maar ruim twee jaar later telt Groot-Brittannië met meer dan 208.000 overlijdens wel het meeste aantal coronadoden van alle Europese landen. En achter elk overlijden schuilt een menselijk drama.

Dat zien we ook in This England, een zesdelige fictiereeks van Fremantle voor Sky Atlantic. De reeks reconstrueert de eerste coronagolf in Groot-Brittannië. Ze heeft daarbij oog voor persoonlijke tragedies, zoals het verhaal van een huisvader die met covid op intensive care belandt en overlijdt zonder afscheid te kunnen nemen van zijn familie. Ook bij ons zijn zulke gevallen bekend. Maar toch ligt de focus in de serie vooral op de bredere maatschappelijke impact en de manier waarop de Britse politiek en de medische wereld de crisis heeft beheerd.

Docudrama

Hun hectische en vaak chaotische aanpak wordt geëvoceerd in een snelle en snedige montage van fictie- én archiefbeelden van crisisvergaderingen over de noodzaak van contact tracing, testcampagnes en lockdowns, reportages uit ziekenhuizen, persconferenties en inkijkjes achter de schermen van de politiek. Hoofdrolspelers in dat drama zijn onder meer minister van gezondheid Matt Hancock (vertolkt door Andrew Buchan), minister van binnenlandse zaken Priti Patel (Bitu Thomas), minister van financiën Rishi Sunak (Shri Patel), de omstreden adviseur en spin doctor Dominic Cummings (Simon Paisley Day) en de ‘Britse Marc Van Ranst’ Chris Witty (Jimmy Livingstone).

Boris Branagh

Maar dé spin in het web is natuurlijk premier Boris Johnson. Die zal zich zijn premierschap wel anders hebben voorgesteld na zijn Brexit-triomf en zijn eclatante verkiezingsoverwinning eind 2019. Toch blijft ‘Boris’ de hele coronacrisis lang zijn eigenste flamboyante, nonchalante en onverstoorbare zelve. Alleen in This England is hij niet zichzelf. Want daar is Kenneth Branagh Boris Johnson. En dat mag je bijna letterlijk nemen. Branagh ziet er niet alleen uit als Boris (inclusief kenmerkend kapsel), hij klinkt ook als hem, met het juiste timbre, het juiste ritme en de tegelijk lijzige en nerveuze welbespraaktheid. Alweer een topprestatie van de man die furore maakte als Shakespeare-vertolker en stemacteur, in series als Shackleton en Wallander, films als Dunkirk en Valkyrie, en als Hercule Poirot in Murder on the Orient express en Death on the Nile. ​

This England toont hoe ongelegen de coronacrisis komt voor Boris Johnson en hoe hij de impact ervan onderschat, terwijl hij vooral bezig is met zijn eigen agenda: het consolideren van zijn politieke succes en dat van zijn conservatieve partij, zijn relatie met Carrie Symonds (Ophelia Lovibond), met wie hij wil gaan trouwen en een kind verwacht, de verhouding met zijn kinderen uit zijn eerste huwelijk, zijn Shakespeare-biografie die dringend af moet. En daar komt dan nog die verdomde corona bij.

Een land en zijn leider

Johnson krijgt ook zelf covid. Naargelang de symptomen verergeren, verslechtert ook de algemene toestand van het land. Terwijl de premier moet worden opgenomen in de afdeling intensieve zorgen, dreigt de pandemie ook in Groot-Brittannië helemaal uit de hand te lopen. Ondertussen komt adviseur Dominic Cummings in opspraak omdat hij zich samen met zijn gezin niet zou hebben gehouden aan de lockdownregels.

Die rel zou later een storm in een glas water blijken in vergelijking met de heisa over ‘partygate’. Maar toen die losbarstte was de serie al grotendeels klaar, en dat schandaal kon er niet meer bij. Misschien stof voor een vervolgreeks, want ook in Groot-Brittannië bleef het niet bij die ene coronagolf...