Portland (De Nieuwe Lichting) en RAPHA (MNM Rising Star): “We kunnen spreken van een Toots Sessies-effect”

Wij brachten Sarah en Jente van Portland virtueel samen met Rapha in het kader van de Week van de Belgische muziek, voor een babbel over hun muzikale parcours, ambities en dromen.

Jente, jullie waren in 2018 een van de drie winnaars van De Nieuwe Lichting van Studio Brussel. Hoe belangrijk was dat voor jullie?

Jente: “Ik denk dat we in onze behoorlijk prille carrière echt heel veel te danken hebben aan het winnen van De Nieuwe Lichting. Als je plots heel veel airplay krijgt, dan vertaalt zich dat vaak snel in een hoop boekingen. Wij wonnen eind januari De Nieuwe Lichting, stelden een team rondom ons samen en na een paar weken keken we al uit naar een volgeboekte festivalzomer. Het ging dan niet meer om optredens voor de vroege vogels onder de festivalgangers, maar over een publiek van wel duizenden fans. De Nieuwe Lichting kwam voor ons op het uitgelezen moment. We waren net in een levensfase aanbeland waarin het moest gebeuren.”

Sarah, weet je nog hoe jij je voelde toen je voor het eerst op de VRT aankwam?

Sarah: “De eerste keer was toen we te horen kregen dat we tussen de finalisten van De Nieuwe Lichting zaten. Je ziet die machtige toren, dat voelt meteen aan als een epische plek. Zitten wij nu echt bij die lucky few, dacht ik? Vanaf dan ging het razendsnel. Dankzij het grote bereik van Studio Brussel konden we als muzikanten iets betekenen voor anderen. Bijvoorbeeld in de spitsmomenten, toen we regelmatig gedraaid werden op de radio en berichtjes kregen van mensen die in de file stonden te genieten van onze nummers. Maar ook de weg naar de overwinning zal bijblijven. We zijn voor onze campagne echt all the way gegaan.”

Jente: “Sarah en ik stapten met een gitaar op de trein tussen Hasselt en Gent om onze nummers te spelen voor elke treinreiziger die het wou horen. Zo probeerden we mensen persoonlijk te overtuigen om op ons te stemmen.”

Sarah: “Aan cafés gaan zitten, op lonely piano's in een hoekje spelen... Ook al konden voorbijgangers ons misschien maar half verstaan, het was toch een manier om ze stiekem onze muziek te leren kennen.”

Rapha, voor jou zit het avontuur allicht nog frisser in je geheugen?

Rapha: “Heel fris, zelfs! Ik had al talloze audities in het verleden gedaan, zonder resultaat. Ik had dus nooit verwacht dat ik nu wél als winnares uit de bus zou komen. MNM Rising Star heeft mijn deuren echt keihard geopend. Ik doe nu zoveel dingen die ik graag doe, ontmoet mensen waar ik vroeger zo naar opkeek. Alleen dat mensen mij herkennen in mijn dorp en vragen om een foto, daar moet ik eerlijk gezegd nog wat aan wennen. (lacht)”

Jente en Sarah, zijn jullie veel veranderd de voorbije drie jaar?

Jente: “Als ik opnieuw luister naar interviews van toen, dan gooi ik mijn handen voor mijn ogen en oren. Je blikt beter niet terug, want je evolueert constant. Je ontwikkelt een stijl: in kledij, attitude op het podium, hoe je communiceert naar de buitenwereld... In het begin waren we zo enthousiast dat we een beetje groen overkwamen. Dat duurde een jaar en daarna wisten we wel wat er van ons verwacht werd.”

Sarah: “Ik weet nog dat ik in het begin bij Studio Brussel een filmpje met Jente opnam waarbij hij op mijn rug springt. Ik begin te gillen voor het hele gebouw van enthousiasme, iets wat me nu waarschijnlijk niet meer zal overkomen. (lacht) Maar die vreugde, die zit er nog steeds in hoor. Je groeit door ervaring, maar het blijft heel spannend.”

Intussen hadden jullie hits als ‘Lucky Clover’ en ‘Expectations’, optredens op Rock Werchter en Pukkelpop en 2 MIA-nominaties. Best indrukwekkend.

Jente: “Ik zal heel eerlijk zijn: het was best wel een pittig en hobbelig parcours. De eerste maanden na De Nieuwe Lichting genoot ik van wat er op ons afkwam, de volgeboekte festivalzomer. Maar zes maanden later realiseerde ik me ook dat er nog eens een half jaar later drie nieuwe winnaars zouden zijn. Dat opgebouwde succes kan je heel snel kwijtspelen. We zouden niet de eerste band zijn die een wedstrijd wint en geen duurzame carrière kan uitbouwen, dat gebeurt zelfs vaker dan het tegenovergestelde. Versta me niet verkeerd: we hebben heel hard genoten van de voorbije drie jaar. Maar soms loop je met je kop tegen de muur, wanneer een single bijvoorbeeld niet zoals verwacht wordt onthaald. Dat maakt het erg kostbaar, het is allemaal niet zo vanzelfsprekend.”

Sarah: “We zijn langzaam gegroeid naar een climax in 2019, met Rock Werchter en Pukkelpop. Er stonden zoveel mensen onze nummers mee te zingen. Een publiek dat bij 40 graden staat te huilen voor je neus omdat het hen zo raakt. Dat maakt het allemaal waard.”

Rapha, jij hebt in december de titelsong van de VRT NU-reeks Bathroom Stories mogen inzingen. Wat voor een ervaring was dat?

Rapha: “Een heel leerrijke, want het lag totaal buiten mijn comfortzone. Bij de finale van MNM Rising Star zong ik heel rustige nummers, deze titelsong was net heel krachtig. Bij de opnames stelde producer Wouter Vander Veken mij gelukkig al snel gerust. Ik ben soms iets te perfectionistisch. (lacht) De komende maanden wil ik uitzoeken welke artiest ik eigenlijk wil zijn, want ik ben nog maar 19 jaar. Gewoon de hoop vullen, is niet aan mij besteed. Ik wil de unieke Rapha blijven en mij onderscheiden met een duidelijke stijl.”

Hoe verloopt de combinatie met je studies Media & Entertainment Business intussen?

Rapha: “Toen ik aan MNM Rising Star deelnam, kreeg ik veel steun van mijn klasgenoten. Tegelijk stelde ik me wel de vraag hoe het verder moest. Het is een beetje cliché, maar school is echt niks voor mij. Ik zie mezelf op een podium, bouwen aan een eigen carrière. Maar mijn ouders hameren op het belang van mijn studies. Vanuit Congo zijn zij naar België gereisd voor de toekomst van hun kinderen. Naar mijn aanvoelen moet ik mezelf als donkere vrouw in België nog harder bewijzen om succes te krijgen, met een diploma heb ik dan toch iets extra in handen. Maar de muziekscene doet speciale dingen met mij. Ik ben absoluut geen ochtendmens, behalve als MNM belt. Dan lukt het vroege opstaan ineens vanzelf.”

Sarah: “Stel dat je eerst op je studies focust en dan in alle stilte een plaat begint op te nemen? Dan kan net je diploma een doorslaggevende factor zijn om een job te vinden in de media.”

Rapha: “Ja, inderdaad. Ik moet nog een beetje puzzelen, maar met een duidelijke planning zal het wel lukken.”

Jente en Sarah, voor jullie geen schoolboeken meer, maar wel optredens tijdens De Warmste Week en De Toots Sessies. Ook in de Week van de Belgische muziek spelen jullie een mooie rol.

Jente: “In de beginperiode moesten we online veel lawaai maken om aandacht te krijgen wanneer we bijvoorbeeld een nieuwe single hadden uitgebracht. De laatste jaren hebben we hard geprobeerd om onder de aandacht te blijven en nu lijkt het of we in een positie zitten waarbij de aandacht ons zelf wat opzoekt. Zo belde Joost Zweegers van Novastar ons voor de televisieshow op Eén als vervanger voor de MIA’s, en we kregen ook al telefoontjes van Frank Van der linden van De Mens en Jeroen Meus, die ons in zijn kookprogramma heeft uitgenodigd om te zorgen voor livemuziek.”

Sarah: “Het is alsof we de afgelopen jaren in een moestuin zaadjes hebben geplant, daar genoeg water en voedingsstoffen aan hebben gegeven, waardoor die iedere dag zijn blijven groeien en bloeien. Daar plukken we nu de vruchten van. En dat we na ons gastoptreden bij Jeroen Meus in Dagelijkse Kost er een stukje taart bovenop kregen, was zeker leuk meegenomen. (lacht)”

Hebben jullie genoten van het optreden voor De Toots Sessies?

Jente: “Dat was fantastisch! Studio Toots is een mythische plek, elke muzikant gaat er graag naartoe. De hele crew, de mixers maar ook het interview met Thomas Vanderveken: het was keitof en bovendien perfect in beeld gebracht. We kunnen zelfs spreken van een Toots Sessie-effect, want de lovende reacties stroomden binnen. Plots kregen zelfs onze alternatieve nummers tienduizenden extra streams op Spotify.”

De Week van de Belgische muziek herinnert ons ook aan de sterke, huidige lichting Belgische artiesten. Hebben jullie een all time favourite in eigen land?

Rapha: “Ik kijk wel op naar Emma Bale. Haar muziek vind ik heel leuk en ze heeft net als ik al een heel traject afgelegd. In een MNM-sessie in het kader van de Week van de Belgische muziek cover ik een van mijn favoriete nummers van haar, ‘Fortune Cookie’.”

Sarah: “Het is moeilijk om er iemand uit te kiezen, maar Balthazar heeft een heel grote invloed op mij gehad. Met hun vernieuwende muziek die internationaal, maar tegelijkertijd ook heel Belgisch klinkt. Ik denk ook aan Tamino, die het jaar voor ons De Nieuwe Lichting heeft gewonnen.”

Jente: “Ik zou voor Novastar gaan als all time favourite. We hebben nu het geluk dat we met Joost al een week heel nauw contact hebben. Het is heel inspirerend om te zien hoe hij werkt, ons coacht, maar ook hoe hij muziek speelt. Hij verdwijnt in een parallel universum en je vindt hem niet meer terug tot hij weer zijn ogen opent. Pas dan is hij weer bij de levenden. ‘Wrong’ of ‘The Best Is Yet To Come’, dat zijn echte evergreens. Novastar is misschien wel mijn grootste muziekheld van de Lage Landen.”

Sarah: “Novastar is ook echt mijn ding. Al staan we ook achter minder bekende artiesten, die in het livecircuit heel bekend zijn maar minder op de radio worden gedraaid. Het is gemakkelijk om de gevestigde waarden te vermelden, maar onder de radar zitten er nog een heleboel andere artiesten die een nieuwe golf in gang kunnen zetten.”

Jente: “Je kan ook heel geïnspireerd raken door de begeleidingsband van artiesten. Sarah en ik zijn een heel grote fan van blackwave. en hun entourage. Het niveau van die band is buitenaards, het lijken wel aliens. Maar bijvoorbeeld ook de begeleidingsband van Emma Bale is schitterend.”

Hebben jullie tips voor opkomende artiesten?

Jente: “Ga zo snel mogelijk op zoek naar een team rondom jou, zodat je zelf vooral kan bezig zijn met het artistieke. Als je er ooit je broodwinning van wil maken, is het belangrijk dat je een goed management en een duidelijke structuur vindt. Dat klinkt niet zo interessant, maar als je studies voorbij zijn en Hotel Mama sluit stilletjes aan de deuren, wil je als artiest op een of andere manier overleven zonder je muziek te moeten combineren met talloze andere jobs. Er valt niet zoveel geld te verdienen in de muziekwereld. Maar als je ervan wil leven, is het wel belangrijk om erover na te denken.”

Sarah: “Het financiële verhaal is inderdaad belangrijk, maar als je nog aan je eerste demo’s bezig bent in je slaapkamer is dat nog niet aan de orde. Ik denk dat het vooral belangrijk is om als artiest voor de volle 100 procent achter je muziek te staan. Uiteindelijk zal het allemaal wel in zijn plooi vallen, als je jouw buikgevoel volgt en omringd wordt door mensen die je steunen.”

Jente: “Ik zou vooral ook niet te veel twijfelen. Als je een spark voelt bij een nummer, breng het dan uit. Het is logisch dat je muziek evolueert, achteraf zullen er altijd puntjes van kritiek zijn.”

Sarah: “Twijfel gaat er inderdaad altijd zijn, maar probeer de mening van anderen op een denkbeeldige meter van je af te houden. Het belangrijkste is dat je er zelf met plezier naar kan luisteren.”

Rapha: “Mijn vriendinnen zeggen vaak: ‘Rapha, soms moet je denken in het nu.’ En daar moet ik inderdaad op letten, want soms breek ik mijn hoofd al een beetje over de toekomst. (lacht) Maar ik zal werk maken van een sterk team rondom mij, bedankt voor jullie goeie raad.”