Van concept tot cyberspace: de magie achter een roblox-game

Het begint allemaal met een bestaande creatief idee, zoals bij Terror Nero of #LikeMe, of een volledig nieuw concept, zoals de Roblox-wereld van Ketnet Kermis. “We starten met een aantal brainstorms om een idee te vertalen naar een volledige beleving," vertelt producer Rani D'Hulster van de dienst Innovatie. Bij deze conceptfase werken verschillende creatieve profielen samen om de kern van het spel te bepalen. Wordt het een open wereld of een verhalende ervaring? Hoe past het binnen de Roblox-cultuur en wat maakt het onderscheidend? “Samen komen we tot een gamedesign-document, de bijbel als het ware voor onze Roblox-wereld. Tot in detail wordt erin beschreven hoe de game eruit zal zien en hoe die zal werken, van mood board tot mock-up. Op die manier is iedereen ook mee en kunnen ook in een latere fase nog collega’s betrokken worden.” 

Een goed game-ontwerp heeft een gemakkelijk te vatten verhaallijn, een duidelijk doel, unieke en aantrekkelijke beelden, en authenticiteit. "Daarnaast is het belangrijk om regelmatig updates uit te voeren, zodat je gemotiveerd wordt om te blijven spelen," benadrukt Rani. “Roblox draait om interactie en sociale ervaringen. Een sterk concept heeft een duidelijke spelcyclus en genoeg diepgang om spelers terug te laten komen." 

Er zijn wel wat uitdagingen bij de bouw van zo’n Roblox-wereld. “De ‘game mechanics’ moet je grondig invullen. Van gebouwen en landschappen tot avatars en interactieve voorwerpen — alles wordt in detail vormgegeven. Wat moet er allemaal mogelijk zijn? Als je personage kan fietsen, hoe moet dat er dan uitzien?” Je kan werken met de bestaande elementen van Roblox maar dan kan je wereld heel snel gelijken op een andere. “Daarin maken 3D-artiesten het verschil. Zij gaan creatief aan de slag met de mogelijkheden en creëren authentieke modellen.” Voor het ontwerp maken de artiesten gebruik van de gratis 3D-software Blender. “Dat is diezelfde software die gebruikt werd om de Oscarwinnende animatiefilm Flow te maken. Het zijn vaak de kleine middelen die een groot verschil kunnen maken.” 

Dan speelt toegankelijkheid ook nog een belangrijke rol. De doelgroep die op Roblox zit heeft vaak nog geen eigen smartphone of tablet, dus de game moet licht genoeg zijn om vlot te kunnen werken. “We willen dat de wereld visueel aantrekkelijk is, maar ook technisch goed in elkaar zit. Daarom moeten we een balans vinden in de visuele details en hoe vlot een game moet werken. Ook een heldere interface en soepele navigatie zijn cruciaal. Dit betekent heldere menu’s, intuïtieve besturing en een proces dat nieuwe spelers zonder frustratie op weg helpt. Zo komen we uiteindelijk tot een 'loop' (start-stop beleving), waarbij 3D-artiesten de omgeving ontwerpen en ontwikkelaars een eerste versie maken.” Voor de ontwikkeling ervan wordt er samengewerkt met Yondr, waardoor de expertise ook in huis verder wordt uitgebouwd. 

Het neemt drie maanden in beslag om van idee tot de effectieve wereld te komen. Eens dat die er is, blijft het team er verder aan werken. "Het platform van Roblox ontleent zich ook hiertoe. Iedereen kan meteen testen. De finesse neemt tijd maar je kan op die manier ook blijven evalueren," legt Rani uit. “Spelers ontdekken zelf zaken spelenderwijs. Ze werken als het ware eraan mee, zelfs na publicatie, en geven massaal feedback. De community ontstaat zo vanzelf," vertelt Rani. 

Voor Ketnet is het vanzelfsprekend om hun wereld in Roblox verder uit te bouwen. "Verschillende moeilijk bereikbare doelgroepen zitten op dit platform. Onze aanwezigheid daar is dus evident. Maar dat kan snel evolueren, misschien is er over een aantal jaar een platform dat nog populairder is voor de doelgroep," legt Rani uit. 

De toekomst van games binnen het metaversum ziet er in elk geval veelbelovend uit. "Ik denk dat het supercool is dat VRT hier durft op in te zetten. We moeten dit ook blijven doen. Er zijn verschillende platformen die nu aan het groeien zijn. Doordat we er nu ook op aanwezig zijn en eraan werken bouwen we ook de juiste expertise om dit verder te doen op eender welk platform," voorspelt Rani. Hierin is er een belangrijke rol weggelegd voor jong talent. "Jaarlijks is er ook een student van een gameschool die meedraait in ons team. Het is een unieke kans om games te kunnen ontwikkelen voor de publieke omroep.”